与激活T细胞一样，激活B细胞也需要两个信号。其中一个信号由B细胞受体(BCR)提供，这是一种在表面表达的抗体，会与其同源抗原相结合。该信号也可以使用抗-IgM或IgD抗体来模拟。第二个信号时通过共刺激分子的参与来达成的，比如CD40和细胞因子信号。或者，细菌细胞壁的成分，比如脂多糖（LPS），和具有高度重复分子的抗原可以直接作为B细胞激活的信号。